Japan staat al jaren op mijn lijstje. En zoals dat gaat met plekken waarvan je veel verwacht — je bent bang voor teleurstelling. Die angst was volkomen overbodig. Japan overtreft elk verwachtingspatroon dat je kunt hebben. Het is ordelijk, ongelooflijk schoon, vriendelijk op een manier die je nergens anders vindt, en visueel zo overweldigend dat je de eerste dag gewoon stilstaat en kijkt.
Tokyo — de stad die je nooit echt begrijpt
We landen laat op Narita. De trein naar de stad duurt een uur — al in die trein merk je het: alles werkt perfect. De deuren gaan precies open waar de markering op het perron staat. Niemand praat. De metro rijdt op de seconde.
Tokyo is groot op een manier die je hersenen niet kunnen verwerken. 37 miljoen mensen in de grootstedelijke regio, en toch voelt het niet overweldigend chaotisch maar als een machine die draait op precisie. De eerste avond doorkruisen we Shinjuku — neonlichten, Yakitori kraampjes, straatjes vol leven. We eten ramen in een restaurant met acht stoelen en een chef die niks zegt maar alles perfect uitvoert.
De beste ramen die ik ooit heb gegeten zat in een steegje in Shinjuku, in een restaurant zonder naam op de deur, gevonden door gewoon te volgen waar het meeste stoom vandaan kwam.
Kyoto — de ziel van Japan
De Shinkansen van Tokyo naar Kyoto duurt 2 uur en 20 minuten. We rijden met 285 km/u en dan breekt ineens de witte piek van Mount Fuji door de wolken. Wat niemand je vertelt over Arashiyama: ga vóór zeven uur 's ochtends. Voor zeven uur sta je alleen in het bamboebos. Je loopt door een tunnel van groen licht en het enige geluid is het gekraak van de bamboestengels.
Kyoto heeft meer UNESCO-sites per vierkante kilometer dan vrijwel iedere andere stad. Fushimi Inari met zijn duizenden oranje poorten wordt magischer naarmate je hoger klimt en de toeristen afvallen. Op 45 minuten lopen is het stil.